전라북도 무주 덕유산의 설산은 더욱 특별해진다. 온통 주변이 하얀 눈으로 덮여있게 되면 겨울을 더욱 실감 나게 해주는 곳이다. 높은 해발고도를 가지고 있어 하얀 눈으로 덮여있는 세상을 내려다보면 마치 구름 위를 걷는 듯한 착각마저 들게 한다. 바로 덕유산의 케이블카를 타고 힘들이지 않고 설경을 만날 수 있다, 추위를 피해 즐길 수 있는 실내 체험 공간인 무주 반대랜드, 몸을 녹일 수 있는 온천까지 갖춰져 있어 겨울여행의 추위를 적당히 즐기면서 피로까지 날려버릴 수 있는 곳이다.
1. 하늘 아래 눈꽃세상, 덕유산 설천봉 케이블카 여행
무주의 겨울은 덕유산에서 시작된다고 해도 과언이 아니다. 특히 설천봉은 겨울철 등산객뿐 아니라 일반 여행객에게도 겨울산의 진짜 장면을 보여주는 명소다. 오전 이른 시간, 설천봉 케이블카를 타기 위해 무주리조트에 도착했다. 전날 내린 눈이 소복이 쌓인 리조트를 걷는 것만으로도 마치 다른 나라에 온 듯한 느낌이 들었고, 케이블카 탑승장 앞에서 바라본 산은 그야말로 한 폭의 수묵화 같았다. 무주의 케이블카는 1.6km 구간을 20분가량 운행하며 해발 1,520m의 설천봉 정상까지 단숨에 올라간다. 창밖으로 펼쳐지는 나무들은 눈으로 뒤덮여 순백의 숲을 이루고 있었고, 점점 올라갈수록 풍경은 더 장엄해졌다. 가장 인상 깊은 장면은 정상에 다다라 문을 열었을 때, 그야말로 "구름 위의 세상"이 발 앞에 펼쳐져 있는 것이었다. 소복이 쌓인 눈은 제각각 햇빛에 반짝이고 있었다. 설천봉 전망대는 360도 파노라마 뷰를 자랑하며, 날씨가 맑은 날엔 지리산, 심지어 동해 바다까지 조망된다고 한다. 정상에 있는 사람들은 설산을 배경으로 감탄 미소를 지으면서 사진을 찍는데 정신이 없거나, 손수 가져온 보온병의 따뜻한 커피를 한 모금 마시면서 감상에 젖어 있었다. 발아래 펼쳐진 풍경은 이 여행에서 가장 인상 깊은 장면으로 남았다. 덕유산은 눈이 내려야 그 진가를 드러내는 듯하다. 여느 산들과 달리 하늘과 맞닿은 웅장한 설경, 그저 아무 대가 없이 우리에게 선물을 해주는 자연의 너그러움을 잘 지켜내야 할 것 같은 마음이 절실히 든다.
2. 따뜻한 실내에서 만나는 무주의 매력, 무주반디랜드 체험관
덕유산 설경을 실컷 즐기고 난 뒤, 잠시 몸을 녹이고 싶다면 무주반디랜드만 한 곳이 없다. 이곳은 단순한 실내 전시관이 아닌, 무주라는 지역이 가진 생태와 문화를 오롯이 담아낸 복합 공간이기도 하다. 반디랜드는 무주의 상징인 반딧불이를 주제로 한 생태과학 체험공간으로, 특히 겨울철 아이를 동반한 가족 여행객들에게 더없이 좋은 곳이다. 내가 이곳을 방문했을 땐 평일 오후라 비교적 한산했는데, 그 덕분에 전시물 하나하나를 천천히 둘러볼 수 있었다. 1층 자연생태관에서는 무주에 서식하는 다양한 곤충, 식물들을 직접 눈으로 확인할 수 있는데, 단순한 표본 전시를 넘어 실제 살아있는 생물들을 관찰할 수 있어 아이들도 눈을 떼지 못하는 공간이다. 특히 반딧불이 서식 환경을 재현한 구역에서는 어두운 조명 아래 반짝이는 빛들이 무주의 여름밤을 연상시키며 마치 작은 숲 속에 들어온 듯한 몰입감을 준다. 2층에는 천문과학관이 위치해 있는데, 겨울철 별자리와 우주의 원리를 흥미롭게 설명해 주는 디지털 콘텐츠가 마련되어 있어 나 역시 한참을 머물렀다. 무엇보다 실내 공간이 넓고 따뜻해 여행 도중 잠시 쉬어가기에도 안성맞춤이다. 이곳은 단순한 관람을 넘어서, 지식과 감성을 함께 채워주는 공간으로 특별한 곳이다. 특히 겨울철 무주를 찾는 여행자들에게는 추위를 피해 잠시 머물 수 있는 실내 명소가 흔치 않기 때문에, 반디랜드는 꼭 추천하고 싶은 장소 중 하나다. 따뜻한 실내에서 지역 생태에 대한 이해를 넓힐 수 있다는 점에서 아이와 함께 하는 여행은 물론, 커플이나 혼자 떠난 이들에게도 충분한 가치를 준다. 내가 머문 시간 동안, 나는 단지 체험을 한 것이 아니라 무주라는 지역이 품고 있는 생명력과 스토리를 느꼈다. 그 감동은 전시관을 나선 이후에도 오래도록 남아 있었다.
3. 겨울엔 따뜻한 온천, 무주리조트 노천탕 힐링
겨울여행의 완성은 뭐니 뭐니 해도 따뜻한 온천이다. 무주리조트내 노천탕은 설천봉에서 차로 약 10분 정도 떨어진 거리에 위치해 있으며, 지하 1,100m에서 끌어올린 천연 알칼리성 온천수로 유명하다. 특히 피로 회복와 피부 보습에 효과가 있어 겨울철 차가운 바람에 노출된 몸과 피부를 진정시키는 데 아주 탁월하다. 이곳 온천탕은 소박하지만 아늑한 분위기로, 외부 온천탕에서는 눈 쌓인 풍경을 바라보며 온천욕을 즐길 수 있었다. 뜨거운 물에 몸을 담그고 하늘을 올려다보는 그 순간, 모든 생각이 잠시 멈췄다. 따뜻한 김이 피어오르는 노천탕 주변으로는 조용한 산세가 둘러싸여 있고, 들려오는 소리라곤 멀리서 들려오는 물소리와 바람 소리뿐이었다. 실내에는 가족탕, 스파 시설, 사우나까지 마련되어 있어 가족 단위로 방문해도 불편함이 없었다. 무엇보다 여행 마지막 날, 긴 하루를 마치고 온천에 몸을 맡긴다는 것은 일상의 스트레스까지 녹여내는 느낌이었다. 근처에는 지역 특산물을 활용한 맛집도 몇 군데 있어, 온천 후 따뜻한 국밥이나 산채비빔밥 한 그릇으로 허기까지 달랠 수 있었다. 무주의 덕유온천지구는 생각보다 잘 알려져 있지 않아 복잡하지 않다는 점도 장점이다. 바쁜 도심의 대형 스파와는 전혀 다른 차분함과 여유가 있는 이곳은, 몸과 마음을 모두 힐링할 수 있는 진짜 쉼터였다. 나는 그날 밤, 오랜만에 깊고 편안한 잠에 들 수 있었다.
맺음말
무주의 겨울은 춥게 느껴지지만 따뜻함을 간직한 곳이다. 나에게 눈 덮인 덕유산의 설산 절경은 겨울 세상의 위대함을 알게 해 줬고, 따뜻한 노천탕은 추위 속에서도 너그러움을 가지고 있음을 알게 해 줬다. 바쁜 일상에 지쳐 숨 고를 틈이 필요했던 나에게 무주는 너무도 완벽한 선물이었다. 누군가 나에게 아주 추운 겨울에는 어디를 가야 하냐고 묻는다면, 이번 겨울, 무주로 떠나보세요. 차가운 공기 속에서 마음은 따뜻해질 거예요.라고 나는 주저 없이 말할 것이다.